En medio de la actual pandemia del COVID-19, un brote viral vuelve a preocupar a las autoridades sanitarias. Esta vez es la viruela del mono, también llamada viruela símica, un pariente menos peligroso de la viruela.
Aquí explicamos qué es la viruela del mono, por qué este brote es inusual, y por qué es importante tomarlo en serio a pesar de que probablemente no evolucione como el coronavirus.
¿Cuáles son los síntomas de la viruela símica?
La viruela símica puede causar una variedad de signos y síntomas. Mientras que algunas personas tienen síntomas leves, otras pueden presentar síntomas más graves y necesitar atención en un centro de salud. Las personas con mayor riesgo de sufrir un cuadro grave de la enfermedad o complicaciones son las personas embarazadas, los niños y las personas inmunodeprimidas.
Los síntomas más comunes de la viruela símica son fiebre, cefalea, dolores musculares, dolor de espalda, falta de energía y ganglios linfáticos inflamados. A estos síntomas les sigue o acompaña una erupción que puede durar de dos a tres semanas. La erupción se puede ubicar en la cara, las palmas de las manos, las plantas de los pies, los ojos, la boca, el cuello, la ingle y las regiones genitales o anales del cuerpo. El número de lesiones puede oscilar entre unas pocas y varios miles. Al principio, las lesiones son planas, luego se llenan de líquido y, a continuación, se forman costras, se secan y se desprenden, y por debajo se forma una capa nueva de piel.
Los síntomas suelen durar de dos a tres semanas y, por lo general, desaparecen por sí solos o con cuidados de apoyo, como medicamentos para el dolor o la fiebre. Las personas son infecciosas hasta que todas las lesiones se han cubierto de costras, las costras se han caído y se ha formado una nueva capa de piel debajo.
Cualquier persona que tenga síntomas compatibles con la viruela símica o que haya estado en contacto con alguien que tenga viruela símica debe llamar o visitar a un proveedor de atención de salud y pedirle consejo.
¿Pueden las personas enfermar gravemente o morir de viruela símica?
En la mayoría de los casos, los síntomas de esta enfermedad desaparecen por sí solos en unas pocas semanas. Sin embargo, en algunas personas, las infecciones pueden provocar complicaciones médicas e incluso la muerte. Los bebés recién nacidos, los niños y las personas con inmunodepresión subyacente corren el riesgo de padecer síntomas más graves y de morir a causa de la viruela símica.
Las complicaciones de la viruela símica son infecciones cutáneas secundarias, neumonía, confusión y problemas oculares. En el pasado, entre el 1% y el 10% de las personas con viruela símica morían. Es importante tener en cuenta que las tasas de mortalidad en diferentes entornos pueden diferir debido a una serie de factores, como el acceso a la atención médica. Estas cifras pueden ser una sobreestimación porque, en el pasado, la vigilancia de la viruela símica solía ser escasa. En los países recientemente afectados por el brote en vigor en estos momentos, no ha habido muertes hasta la fecha.
¿Cómo se propaga la viruela símica de persona a persona?
La viruela símica se propaga de persona a persona mediante contacto directo con alguien que tiene una erupción cutánea de viruela símica, en particular mediante contacto cara con cara, piel con piel, boca con boca o boca con piel, incluido el contacto sexual. Todavía estamos aprendiendo sobre la duración de la capacidad infectante de las personas con viruela símica, pero por lo general se consideran infecciosas hasta que todas las lesiones se han cubierto de costras, las costras se han caído y se ha formado una nueva capa de piel debajo.
Los entornos pueden contaminarse con el virus de la viruela símica, por ejemplo, cuando una persona infecciosa toca prendas de vestir, ropa de cama, toallas, objetos, aparatos electrónicos y superficies. Si alguien más toca estos artículos, puede infectarse. También es posible infectarse al respirar escamas de piel o virus de la ropa, la ropa de cama o las toallas. Esto se denomina transmisión por fómites.
Las úlceras, lesiones o llagas en la boca pueden ser infecciosas, lo que significa que el virus puede propagarse por contacto directo con la boca, gotículas respiratorias y posiblemente a través de aerosoles de corto alcance. Aún no se comprenden bien los posibles mecanismos de transmisión de la viruela símica a través del aire y se están realizando estudios para obtener más información.
El virus también puede transmitirse de la madre al feto o después del nacimiento por contacto piel con piel, o de un progenitor al lactante o el niño por contacto directo.
Aunque se han comunicado casos de infección asintomática, no está claro si las personas sin síntomas pueden propagar la enfermedad o si puede propagarse a través de otros líquidos corporales. Se han encontrado trozos de ADN del virus de la viruela símica en el semen, pero aún no se sabe si la infección puede propagarse a través del semen, los líquidos vaginales, los líquidos amnióticos, la leche materna o la sangre. Se están realizando investigaciones para obtener más información acerca de si las personas pueden propagar la viruela símica mediante el intercambio de estos líquidos durante y después de la infección sintomática.
¿Cómo se propaga la viruela símica de los animales a los seres humanos?
La viruela símica puede propagarse a las personas cuando estas entran en contacto físico con un animal infectado, como un primate no humano, un roedor terrestre, un antílope, una gacela o una ardilla arborícola (por ejemplo, a través de mordeduras o arañazos, o durante actividades como cazar, despellejar, atrapar, cocinar, jugar con animales muertos). El virus también se puede contraer al comer animales infectados. El riesgo de contraer la viruela símica a través de animales puede reducirse evitando el contacto sin protección con animales salvajes (incluidas su carne y su sangre), especialmente con los que están enfermos o muertos. En los países donde los animales portan la viruela símica, debe cocinarse bien cualquier parte de alimento que contenga carne o partes de animales antes de ingerirlo.
¿Quién corre el riesgo de contraer la viruela símica?
Las personas que viven o tienen contacto directo (incluido el contacto sexual) con alguien que tiene viruela símica, o que tiene contacto regular con animales que podrían estar infectados, corren un riesgo mayor. El personal de salud debe adoptar medidas de prevención y control de infecciones para protegerse mientras cuidan a los pacientes con viruela símica.
Los recién nacidos, los niños pequeños y las personas con inmunodepresión subyacente corren el riesgo de padecer síntomas más graves y, en casos raros, de morir a causa de la viruela símica.
Es probable que las personas que se hayan vacunado contra la viruela tengan cierta protección contra la viruela símica. Sin embargo, es poco probable que las personas más jóvenes estén vacunadas contra la viruela porque la vacunación contra la viruela se detuvo en la mayoría de los lugares del mundo tras erradicarse en 1980. Las personas que han sido vacunadas contra la viruela deben continuar tomando precauciones para protegerse a sí mismas y a los demás.
¿Cuál es el tratamiento para las personas con viruela símica?
Las personas con viruela símica deben seguir los consejos de su proveedor de atención de salud. Los síntomas a menudo se resuelven por sí solos sin necesidad de tratamiento. Si es necesario, se pueden usar medicamentos para el dolor (analgésicos) y la fiebre (antipiréticos) para aliviar algunos síntomas. Es importante que las personas con viruela símica se mantengan hidratadas, coman bien y duerman lo suficiente. Las personas que se aíslan voluntariamente deben cuidar de su salud mental haciendo cosas que les resulten relajantes y agradables, manteniéndose conectadas con sus seres queridos utilizando la tecnología, haciendo ejercicio si se sienten lo suficientemente bien y pueden hacerlo mientras están aisladas, y pidiendo apoyo para su salud mental si lo necesitan.
Las personas con viruela símica deben evitar rascarse la piel y cuidarse la erupción limpiándose las manos antes y después de tocar las lesiones, y manteniendo la piel seca y descubierta (a menos que no puedan evitar estar en una habitación con otra persona, en cuyo caso deben cubrirla con ropa o un vendaje hasta que puedan aislarse nuevamente). La erupción se puede mantener limpia con agua esterilizada o antiséptico. Se pueden usar enjuagues de agua salada para las lesiones en la boca, y los baños calientes con bicarbonato de sodio y sulfato de magnesio pueden ayudar con las lesiones en el cuerpo. Se puede aplicar lidocaína a las lesiones bucales y perianales para aliviar el dolor.
Tras muchos años de investigación sobre el tratamiento de la viruela, se han desarrollado productos que también pueden ser útiles para tratar la viruela símica. En enero de 2022, la Agencia Europea de Medicamentos aprobó para el tratamiento de la viruela símica un antivírico producido para tratar la viruela (el tecovirimat). La experiencia con estos tratamientos en brotes de viruela símica es escasa. Por esta razón, durante su uso se suele recopilar información, que mejorará el conocimiento sobre la mejor manera de usarlos en el futuro.
¿Qué sabemos sobre la viruela símica y el sexo?
La viruela símica se propaga por contacto directo de cualquier tipo, lo que incluye los besos, el contacto, el sexo oral y el sexo vaginal o anal con penetración con una persona infecciosa. Cualquier persona con erupciones cutáneas o lesiones cutáneas nuevas e inusuales debe evitar el contacto sexual hasta que se le hayan hecho las exploraciones pertinentes para detectar infecciones de transmisión sexual (ITS) y la viruela símica. Esta enfermedad puede parecerse a otras enfermedades infecciosas como la varicela, el herpes y la sífilis, lo que explicaría por qué varios de los casos del brote actual se han identificado en hombres que acudieron a consultorios de salud sexual. Recuerde que la erupción también se puede encontrar en lugares que pueden ser difíciles de ver, como la boca, la garganta, los genitales, la vagina y el ano/la zona anal.
Si bien se ha detectado el virus de la viruela símica en el semen, actualmente no se sabe si esta enfermedad se puede propagar a través del semen o los líquidos vaginales. Hasta que se sepa más sobre las concentraciones del virus y su posible poder infectante en el semen durante el periodo posterior a la recuperación, se aconseja a las personas con viruela símica que usen preservativos durante 12 semanas después de recuperarse. Usar un preservativo no lo protegerá de contraer la viruela símica, pero lo ayudará a protegerlo a usted y a su(s) pareja(s) de otras ITS.
Siempre que sea posible, intercambie datos de contacto con cualquier nueva pareja sexual, incluso con aquellas que no planeaba volver a ver. De esta manera, estas podrán hacérselo saber si presentan algún síntoma, o usted podrá notificárselo a ellas si le sucede a usted. Se alienta a las personas con múltiples parejas sexuales a adoptar medidas para reducir el riesgo de exposición a la viruela símica evitando el contacto directo con cualquier persona que tenga síntomas. Reducir el número de parejas sexuales reducirá el riesgo.
El virus no solo se propaga a través del contacto sexual, sino también a través de cualquier forma de contacto directo con una persona infecciosa. Las personas que viven en el mismo hogar corren un mayor riesgo. Cualquier persona que tenga síntomas que podrían ser de viruela símica debe consultar a un trabajador de la salud de inmediato.
¿Pueden los niños contraer la viruela símica?
Los niños pueden contraer esta enfermedad por contacto físico directo con alguien que tiene síntomas. Los datos de países previamente afectados muestran que los niños suelen ser más propensos al cuadro grave de la enfermedad que los adolescentes y los adultos. En el brote actual de viruela símica se ha detectado un pequeño número de niños con la enfermedad.
