Mucho antes de que los antiguos mayas construyeran templos, sus predecesores ya estaban alterando el paisaje de la península de Yucatán en Centroamérica.
Utilizando drones e imágenes de Google Earth, los arqueólogos han descubierto una red de canales de tierra de 4 mil años de antigüedad en lo que hoy es Belice. Los hallazgos fueron publicados el viernes en Science Advances.
«Las imágenes aéreas fueron cruciales para identificar este patrón realmente distintivo de canales lineales en zigzag» que recorren varios kilómetros a través de humedales, dijo la coautora del estudio Eleanor Harrison-Buck de la Universidad de New Hampshire.
Luego, el equipo realizó excavaciones en el Santuario de Vida Silvestre Crooked Tree de Belice. Los antiguos canales de pesca, combinados con estanques, se utilizaban para canalizar y capturar especies de agua dulce como el bagre.
Las «puntas de lanza con púas» encontradas cerca pueden haber sido atadas a palos y utilizadas para pescar con arpón, dijo la coautora del estudio Marieka Brouwer Burg, de la Universidad de Vermont.
Las redes de canales fueron construidas hace 4 mil años por pueblos seminómadas en la llanura costera de Yucatán. Según el estudio, los canales se utilizaron durante unos mil años o más, incluso durante el período «formativo», cuando los mayas comenzaron a establecerse en aldeas agrícolas permanentes y comenzó a surgir una cultura distintiva.
«Es realmente interesante ver modificaciones del paisaje a tan gran escala en una etapa tan temprana; muestra que la gente ya estaba construyendo cosas», dijo la arqueóloga Claire Ebert de la Universidad de Pittsburgh, que no participó en el estudio.
En el apogeo de la civilización maya, la gente de esta región construyó templos, caminos, pirámides y otros monumentos. También desarrollaron sistemas complejos de escritura, matemáticas y astronomía. Los científicos saben mucho más sobre esta época porque hay muchos más sitios arqueológicos importantes, dijo Ebert.
Pero este nuevo estudio revela un vínculo entre los primeros pueblos del paisaje y el surgimiento posterior de la cultura maya. Estos antiguos canales para pescar pueden haber contribuido a que las pirámides mayas posteriores se elevaran sobre la selva tropical de Yucatán.
«Esto muestra continuidad», dijo el arqueólogo Jeremy Sabloff de la Universidad de Pensilvania, que no formó parte de la investigación.
A nivel práctico, los canales de captura de peces ayudaron a los primeros habitantes de la región a diversificar sus dietas y alimentar a una población en crecimiento, sentando las bases para posteriores alturas culturales.
