Para los mayas, como para otras culturas mesoamericanas, el jaguar —balam— es considerado un animal sagrado por sus grandes cualidades. Según algunas leyendas, este felino otorgó su fuerza a distintas deidades mayas. Tal es el caso de K’inich Ajaw, el Dios del Sol.
Como el jaguar es un animal nocturno, los mayas también lo relacionaba con el inframundo y con el Sol Nocturno. Dentro de la visión general que los grupos mesoamericanos tienen sobre la bipolaridad del cosmos, al jaguar le corresponde originalmente, por sus hábitos, el mundo de abajo, el femenino, el reino de la oscuridad y de la noche. Este animal guarda un estrecho vínculo con las deidades asociadas al inframundo y con las diversas puertas de entrada a este sector del universo como podrían ser las cuevas, el interior de los montes y; en ocasiones, la espesura de las selvas y los bosques.
Además, lo consideraban un símbolo de poder. Y un símbolo de vida y fertilidad. Es, para ellos, la fuente de la cual descendieron reyes y nobles.
Todas las cualidades del jaguar lo llevan a estar presente en muchos lugares de la cultura maya. No sólo por su fuerza, vigor y agilidad, sino también por su belleza y elegancia. Su piel moteada —que, para algunos, representa la noche estrellada— servía como indumentaria de poder. En la arquitectura, también está presente.
